美国以国家安全为由对进口铝和钢产品加征关税，已将近一年。
如果根据所谓“232条款”加征关税的目的是提振国内生产，那么特朗普政府可以宣称取得了一定的成功。
由于闲置产能的重新启动，美国原铝产量已经开始急剧上升，尽管这一切并非全部归功于10%的进口关税。
然而，如果目标还包括解决进口渗透率不断上升的问题，特别是来自中国铝生产商的进口，那么关税措施的最大效力可能已过。
随着给予特定产品的豁免数量增加，铝关税墙出现了更多的裂隙。
中国为豁免程序的主要受惠者，其获得批准的数量与2017年的实际数量相去不远。
其状况要比加拿大好上许多，加拿大还是美国的长期盟友，同时也是其邻国的重要铝供应国。
加拿大几乎没有获得任何关税豁免，这也是加拿大外交部长弗理兰(Chrystia Freeland)努力游说全面豁免的原因。
这是一个始料不及定律下的结果，但也凸显出像美国这样严重仰赖进口的话，关税的效果相当有限。
产出增加
美国商务部2018年1月的报告建议对铝进口采取行动，其目标在于将国内产能利用率从2017年的39%提升至80%。
根据美国铝业协会(Aluminum Association)的数据，到去年年底，美国原铝产量年率为115万吨，相当于国内产能的63%。
随着世纪铝业(Century Aluminum)(CENX.O)重新启动肯塔基州Hawesville冶炼厂的第三条闲置生产线，美国原铝产量应会进一步增加。该冶炼厂第一条生产线于去年第三季重新启动，第二条是在去年年底重启。
世纪铝业是三家积极重启美国产能的公司之一。
Magnitude 7 Metals位于密苏里州的New Madrid冶炼厂已经恢复运营。进口关税肯定有帮助，但该公司2016年一收购这家工厂，就已经着手重启计划。
同样，美国铝业(Alcoa)(AA.N)是在2017年底，即美国商务部提交上述报告之前，宣布的重启印第安纳州Warrick冶炼厂闲置产能，而且美铝后来强调，重启决定出于该工厂特定的经济考虑、而非关税。
还有多少闲置产能会重新运作仍有待观察，因为炼铝经济仍颇具挑战。
美国铝业公布，2018年第四季铝部门出现经营亏损，铝价自此之后又进一步下跌，伦敦金属交易所(LME)周二期铝报每吨1,860美元，未能从1月所及的一年低位1,785.50美元反弹太多。
中国出口(主要是铝半制成品)去年飙升21%至580万吨。
中国1月出口再增至552,000吨，增速加快至26%。
豁免数量上升
几年来中国一直是美国进口铝“半成品”的主要来源。
传闻报告指出，中国出口商增加出货至其他亚洲国家，减少对美出口，主因某些产品遭遇反倾销税，以及美中贸易关系紧张。
然而，“232条款”这道阻挡中国制进口品的高墙正在迅速崩裂。
乔治梅森大学梅卡图斯中心的研究显示，截至12月18日为止，美国商务部已批准了108项中国制铝品的豁免要求。
一旦申请豁免者能够证明某个特定产品没有国内供应源，就能获批这种豁免许可。
取得豁免许可的名义吨数总计为550,000吨，而2017年实际从中国的进口量则为641,000吨。
目前还有590项中国制产品的豁免申请在等待审批。
反观加拿大只取得了三件豁免，数量不到5,000吨，不过在12月中旬时还有935件申请待批。
美国前两大铝供应国命运的比较或许有误导之嫌，但仍具有启发性。
加拿大一直以来都是美国的主要原铝供应国，尽管加拿大也对美国出口半成品。
很难说这样形式的原铝无法从国内采购。2017年美国第二及第三大原铝供应国分别为俄罗斯及阿联酋，这两个国家未获得任何豁免。
中国并未出口这类型原铝，而是出口内容广泛的“半成品”，包括许多显然无法在国内市场采购的产品。
应该不会令人感到意外的是，豁免机制给予成品的待遇要好过原铝。
但是在美国仍如此依赖进口的情况下，这确实暴露了关税的局限性。
这其中包括原铝。根据美国铝业协会，即便美国国内所有闲置产能都重新启动，可能仍然只能满足不到一半的原铝需求。
峰值效应
根据Mercatus Center，截至12月18日，有略超6,200项铝关税豁免申请待批。美国商务部也需要处理30,000项钢铁关税豁免的申请。
这其中的每一项都代表着特朗普铝关税墙上的又一个潜在漏洞。
诚然，美国国内生产正在重新崛起，但随着价格的下跌，10%的关税只能给美国冶炼商带来有限的缓冲。
这些冶炼厂一开始被搁置的原因，就是因为它们的成本结构较高。
从政府所述的国家安全角度来看，关税的顶峰效力即便没有过去，也已经非常接近了。
那么下一步会发生什么？
全球各地的铝业协会呼吁重新关注中国庞大的生产和出口产能。
经济合作暨发展组织(OECD)给它们提供了依据。该组织最近的一份报告称“市场扭曲看起来是铝产业的一个真真切切的担忧”，报告尤其点名中国和海湾合作委员会国家。（报告名称 衡量国际市场的扭曲：铝价值链，2019年1月）
或许美国政府在单独行动，铝是中美贸易谈判中有关中国补贴问题的一部分。
如果美国想的话，将能够找到许多盟友，通过多边努力推动中国对铝产业进行改革。
需要留意的是，美国可能先要和加拿大人讲和，然后才能开始。(完)
